Né le 14 septembre 1840 à Mailly-sur-Ville (Yonne), mort à Paris le 5 mars 1932, Zéphirin Camélinat travaille avec son père comme vigneron avant de partir, à l'age de 17 ans, de son village d'origine et de rejoindre Paris où il devient monteur en bronze et ciseleur. Gagné au socialisme, Camélinat est un des premiers adhérents de l'Internationale. Il fait partie de la commission adjointe au premier bureau de Paris installé en 1865, puis participe au premier congrès de l'Association internationale des travailleurs (AIT) tenu à Genève en 1866. A la suite de ce congrès, il entre à la commission administrative du bureau de Paris. Camélinat est aussi, à cette même époque, l'un des animateurs de la Société ouvrière du crédit mutuel du bronze, organisation qui dirige en 1867 une grève victorieuse des bronziers.
Mobilisé pendant la guerre de 1870, Camélinat est appelé par la Commune de Paris à assumer d'importantes fonctions. Après le 18 mars 1871, il s'occupe en collaboration avec Albert Theisz de la Poste. Le 3 avril, il est nommé directeur de la Monnaie. Demeuré sur les barricades jusqu'au dernier moment, il peut échapper à la répression en se réfugiant en Angleterre. En 1872, Camélinat est condamné par contumace à la déportation dans une enceinte fortifiée pour insurrection, pillage et vol.
En exil, Camélinat reprend son métier d'ouvrier en bronze et poursuit ses activités politiques et syndicales au sein de l'Internationale et des trade-unions britanniques. Gracié en 1879, il rejoint définitivement la France au début des années 1880. Il est délégué des chambres syndicales parisiennes aux expositions internationales d'Amsterdam et de Boston, puis est élu en 1885 député socialiste indépendant. En 1886, il se rend à Decazeville pour soutenir les mineurs en grève. Vivement attaqué par certaines fractions socialistes pendant son mandat, Camélinat n'est pas réélu en 1889, ni aux nombreuses élections suivantes auxquelles il se présente. Il gagne à cette époque sa vie comme négociant de vins et de champagnes.
Demeuré militant actif, Camélinat appartient à l'Association fraternelle des anciens combattants et amis de la Commune. Après 1905, il occupe des responsabilités à la SFIO dont il est un temps le trésorier, fonction qu'il a occupe également au syndicat de la presse socialiste. Durant la première guerre mondiale, il se range derrière la majorité du Parti socialiste favorable à la défense nationale.
En 1920, à l'issue du congrès de Tours, Camélinat suit la majorité de son parti qui adhère à la 3ème Internationale. Pendant les douze dernières années de sa vie, il incarne dans le Parti communiste français le figure emblématique du communard. Ses obsèques en 1932 sont l'occasion d'une grande manifestation organisée par le PCF.
Camélinat a également animé l'Association fraternelle des anciens combattants et amis de la Commune, était adhérent de la Ligue des droits de l'Homme et franc-maçon.
Un passage du texte de présentation du colloque organisé en octobre 2003 sur Zéphirin Camélinat explique en quoi il demeure une figure marquante du mouvement ouvrier français : « (&) l'ouvrier bronzier Zéphirin Camélinat occupe dans l'histoire sociale française une place singulière. Si dans l'Yonne, son nom reste aujourd'hui encore gravé dans bien des mémoires, il a surtout acquis un statut de symbole au plan national. »
Cela tient en premier lieu au fait qu'il a incarné à travers son itinéraire personnel l'histoire du mouvement ouvrier et du socialisme pour toute la période allant du Second Empire (ami personnel de Proudhon, il fut l'un des signataires du Manifeste des Soixante) jusqu'aux années 1930, en passant par la fondation de l'AIT, la Commune, l'exil, la renaissance du socialisme, la formation de la SFIO, la Grande Guerre, la scission de Tours et la naissance du communisme en France. Cela est dû ensuite à sa personnalité propre : il semble rétrospectivement avoir personnifié toutes les qualités humaines dont surent faire montre les militants du mouvement ouvrier naissant en terme de probité (on sait avec quelle scrupuleuse honnêteté il dirigea la Monnaie durant la Commune), de désintéressement, de sacrifices consentis, et aussi de rigueur professionnelle (comme en témoigne sa longue collaboration avec Charles Garnier lors de la construction de l'Opéra). Ce n'est pas un hasard si l'écrivain Pierre Hamp a inclus dans son ensemble de portraits littéraires réunis sous le titre « Braves gens de France » (1939) une émouvante évocation de Camélinat.
Jouissant d'une popularité jamais démentie, Camélinat ne fut pourtant ni un théoricien, ni un publiciste influent, ni même un dirigeant de tout premier plan du mouvement ouvrier et socialiste français. S'il en est venu un peu paradoxalement à symboliser tout un segment de son histoire, c'est sans doute dans un itinéraire personnel hors du commun, inscrit dans la durée (près de 70 années d'engagement militant ininterrompu, qui lui confèrent un statut d'exception dans le Dictionnaire biographique du mouvement ouvrier français), prolongé par l'élaboration d'une mémoire liée à une symbolique commémorative et aux circonstances de la Résistance, qu'il faut en rechercher l'explication. (&) »[1]
[1] Colloque organisé à Auxerre (Yonne) par l'ADIAMOS (Association pour la documentation, l'information et les archives des mouvements sociaux ) dont le programme est visible sur le site http://calenda.revues.org/nouvelle3451.html.
